I -Généralités

A) Comment découvre-t-on le nucléaire?

La notion d'atome est formulée pour la première fois vers 450 avant J.C. Le philosophe Leucippe développe une théorie selon laquelle la matière n'est pas indéfiniment divisible, et prononce le mot "atomos" : "qui ne peut être coupé". Quelques années plus tard, Démocrite, disciple de Leucippe, décrit la matière comme un assemblage de particules invisibles et éternelles : les atomes. Au 20°Siecle l'hypothèse atomique est confirmée. En effet, la théorie atomique moderne est née des travaux du physicien et du chimiste anglais John Dalton. En 1803, Dalton présente un mémoire sur l'absorption des gaz par les liquides, et utilise l'hypothèse selon laquelle la matière est composée de particules ultimes, identiques et indivisibles : les atomes. En 1811, l'Italien Avogadro établit une distinction entre les atomes et les molécules. Il énonce la loi selon laquelle des volumes égaux de gaz soumis à une pression identique renferment un même nombre de molécules.

Berzélius invente le premier système de poids atomique et les premiers symboles des atomes en 1818.

En 1869, le savant russe Mendeleiev met au point un système de classification de tous les éléments chimiques connus, par masse atomique croissante.

En 1896 enfin, la découverte de la radioactivité par Becquerel marque la naissance de la physique nucléaire proprement dite. Einstein, en 1905, énonce la célèbre formule de l'équivalence entre la masse et l'énergie, qui trouvera son application dans les centrales nucléaires: E= mc²

Les premières centrales nucléaires ont été mises en oeuvre en 1954, par le congrès américain, qui approuve la construction de cinq réacteurs prototypes, mettant en oeuvre des filières différentes : eau bouillante, modération au graphite et refroidissement au sodium, surgénérateur...C'est le début du développement industriel de l'énergie nucléaire aux Etats-Unis.

Premiers essais nucléaires

B)