Une tension se dessine de manière de plus de plus nette dans notre société. D'un côté le travail semble essentiel au bonheur, de l'autre de plus en plus de personnes entretiennent un rapport malheureux au travail, surtout en raison de la dégradation des conditions de travail. Cette tension entre bonheur et malheur semble bien difficile à résoudre dans une société où s'affirme plus que jamais la centralité du travail comme modalité d'intégration, de reconnaissance sociale et de définition des identités individuelles et collectives. N'y aurait-il que 2 conceptions antagonistes, définissant le travail comme: -une contribution au progrès de l'humanité, fondement du lien social, source d'épanouissement et de bonheur personnel -une aliénation qui condamne les hommes à perdre leur vie à la gagne.

Selon Antoine de Saint Exupéry, « le bagne ne réside pas là où des coups de pioches sont donnés. Il n'est pas d'horreur matérielle. Le bagne réside là où les coups de pioches sont donnés qui n'ont point de sens, qui ne relient pas celui qui les donne à la communauté des hommes ». Pour lui le travail n'emprisonne pas, mais reste un moyen de s'épanouir pleinement. Par contre, dès le moment où la personne ne sait plus dans quel but elle travaille, alors ce dernier devient aliénant et l'homme s'enferme dans une mauvaise spirale dont le but reste invisible !
Dès lors, beaucoup de monde y voient une espérance dans leur vie. Personne ne doit se cacher la vérité : Lorsque quelqu'un s'investit dans un travail, il y a un moment où chacun est pris par ce travail comme si le travail lui-même n'était pas la fin ultime mais seulement un moyen ... Un moyen d'apprendre, de se transformer, d'évoluer par cet apprentissage, de devenir tout simplement chaque jour d'avantage soi-même. Se développer, c'est-à-dire de ce que chacun se propose d'être, revient à devenir une personne se connaissant.
De plus, l'homme ne parvient à se connaître que dans l'effort, par la recherche ou par la réflexion...