Comment se forment les prix sur un marché ?
Les biens et les services s'échangent sur de multiples marchés, à travers des transactions qui prennent des formes très diverses : marché hebdomadaire local, achats en grande surface, commandes par téléphone ou par Internet, petites annonces… Dans tous les cas, acheteurs et vendeurs doivent se mettre d'accord sur un prix, ce dernier étant un compromis entre des intérêts divergents. Le prix d'un bien ou d'un service peut, d'autre part, varier au cours du temps en fonction des évolutions respectives de l'offre et de la demande.
1. Quelles sont les composantes d'un marché ?
• La notion de marché doit être comprise de manière générale et abstraite : un marché consiste en une rencontre, dans un lieu physique ou de manière virtuelle, entre une demande (exprimée par des acheteurs) et une offre (exprimée par des vendeurs). Pour qu'un marché fonctionne, il faut que cette confrontation débouche sur la fixation d'un prix qui va permettre l'échange de certaines quantités de biens et de services.

2. À quelle logique la demande obéit-elle ?
• Dans la majorité des cas, la demande d'un bien ou d'un service varie en fonction décroissante du prix : plus le prix est élevé, plus la demande est faible, plus le prix est bas, plus la demande est forte. Les variations de prix d'une période à une autre peuvent modifier les comportements de demande : une hausse de prix dissuade les achats ; une baisse des prix, au contraire, est incitative à l'achat.
• Il faut évidemment tenir compte du fait que chaque acheteur a ses critères personnels de jugement sur les prix, en fonction de l'intensité du besoin ressenti. Cela détermine des seuils de déclenchement ou d'abandon de l'achat qui peuvent être très différents d'une personne à une autre.
• L'ensemble des comportements additionnés permet de tracer une courbe de demande.

3. Quelle est la forme de la courbe d'offre ?
• L'offre d'un bien ou d'un service est généralement une fonction