Introduction
La colonisation des Amériques par les espagnols et portugais peut être considéré comme la première forme d’économie à grande échelle pour ce continent. Avec la découverte de la terre de feu par Amerigo Vespucci (navigateur Génois, au même titre que Christophe Colomb) en 1507, l’Amérique Latine est à jamais changé et les bouleversements engendrés ont eu un impact que l’on peut toujours discerner aujourd’hui.
La colonisation à grande échelle commence réellement à partir de 1510 avec ce que les historiens appellent « la colonisation espagnole de la terre ferme d’Amérique ». Pendant 4 siècles, les espagnols, portugais bientôt accompagné par les français ou encore les néerlandais vont piller au sens propre cette terre, vont apporter avec eux leurs maladies ; cette « arme » fut la plus destructrice au sein des peuples amérindiens. Pour preuve, à la fin du XVème siècle, on considère que la population totale en Amérique Latine était d’environ 60 millions d’habitants ; 4 siècles plus tard, ce chiffre a fortement chuté puisqu’il est seulement de 15 millions d’habitants.
Mais ces nombreux changements ont débouchés sur une nouvelle forme d’économie bâtie autour de 3 grands axes, l’agriculture, l’exploitation des mines et le commerce américano-européen.
L’agriculture fut pendant longtemps la première source de richesse sur ce continent, les espagnols mirent en place le principe de « l’Encomienda », ce système consistait à regrouper dans d’immense champs, des dizaines voire des centaines d’indigènes sans aucune forme d’indemnités ou de gratifications. Les cultures se développèrent très rapidement, passant de l’unique culture du manioc à un élevage plus intensif comme ce fut le cas pour les bovins, les chevaux etc. Les champs de blés, de vignes virent leur surface doublé si ce n’est triplé. Cela fut extrêmement productif, puisque la plupart des cultures connurent une adaptation favorable en raison de leur localisation sur les hauts plateaux ou dans les montagnes.