Ce début de roman se situe dans un de ces nouveaux espaces de parcs et jardins aménagés, à côté des larges avenues : le Bois de Boulogne. Avec ses allées et ses lacs, il devient un lac champêtre artificiel, propice à une mise en scène de la vie mondaine . Zola se livre ici à un travail de réécriture, la promenade au Bois semblant être un lieu commun de l’époque, que l’on retrouve dans l’Education Sentimentale de Flaubert, et la chronique mondaine du Figaro de l’époque lui donne la documentation nécessaire.

I - L’originalité de l’ouverture du roman

Le début d’un roman ou Incipit, nous précise en général les intentions du romancier, il détermine le point de vue du narrateur, donne des indications sur le lieu, le temps, les personnages, l’action.

a) Le type d’incipit :
Nous sommes dès le départ plongés au cœur de l’action , « in medias res ».
Les lieux et les objets ne sont pas déterminés, comme si nous les connaissions : « au retour », « le bord du lac », « la calèche », « la cascade ». Nous sommes projetés au milieu d’une conversation. De même, les personnages sont présentés par leur prénom, comme s’ils nous étaient familiers.

b) Des indications ambiguës :

- lieu : l’ambiguïté de l’article défini et l’emploi de la majuscule« au Bois »(l. 34), renvoient à une réalité précise, le Bois de Boulogne, une réalité parisienne, à la fois lieu champêtre et très mondain. C’est le cadre d’une parade mondaine rituelle, celle du « Tout Paris » (l 42)

- Moment : 3 notations relatives : « le soleil se couchait » « dans un ciel d’octobre »(l.5) « cet après-midi d’automne » (l.34), « malgré la saison avancée » (l.42). Cette ouverture de roman se présente paradoxalement comme une « fin »

- Personnages : Ils sont présentés par tout un système de précisions et d’allusions. Deux des personnages principaux du roman, Maxime et Renée, nous apparaissent en couple, et on peut s’interroger sur leurs véritables rapports
. Le personnage le plus précis est Renée, (la