L'Histoire montre que l'organisation des Jeux olympiques a une rentabilité financière mitigée : les Jeux olympiques de Munich (1972) et ceux de Montréal (1976) ont engendré de lourdes pertes, tandis que ceux de Los Angeles (1984), de Barcelone (1992) et d'Atlanta (1996) ont tous généré des profits. Les recettes ont dépassé les frais d'opérations.
Cependant, en totalisant l'ensemble des frais qui sont engagés dans l'organisation des Jeux - notamment les coûts de constructions, d'installations et d'infrastructures, les dépenses de sécurité et autres frais annexes -, on peut se demander si des Jeux olympiques ont déjà dégagé le moindre bénéfice financier au sens strict du terme.
On s'attend à ce que les Jeux olympiques de Londres de 2012 dégagent des bénéfices. Pour autant, la facture de la construction et des frais annexes demeure salée pour le Royaume-Uni.
Cela étant dit, la gestion et le rapport coût-efficacité de la préparation de ces Jeux sont dans l'ensemble perçus comme un succès, puisque les infrastructures nécessaires ont été achevées à temps et en dessous du budget prévu (en 2007).
En 2005, au moment de la sélection de Londres comme ville d'accueil des Jeux olympiques, on estimait les coûts prévisionnels d'organisation des Jeux à environ 3 milliards de livres (3, 8 millirads d'euros). Ces prévisions ont fortement augmenté en 2007, pour atteindre 9 milliards de livres sterling lors de la première estimation détaillée - autrement dit, réaliste. Depuis, les coûts estimés sont revenus à 8,5 milliards de livres sterling, ce qui reflète en partie la réduction des coûts globaux de construction dans un contexte de récession.
Cette expansion a eu un impact limité sur les finances publiques : 8,5 milliards de livres sterling représentent 0,55 % du PIB britannique annuel ou 1,4 % des recettes annuelles du gouvernement - bien que les dépenses elles-mêmes aient été étalées sur un certain nombre d'années. Avec le temps, une partie importante de cette facture de 8,5