La République française, et plus encore la Vème République, reste marquée par les traditions monarchiques. La fonction présidentielle est créée en 1848 par la Constitution de la seconde République. Le président, élu au suffrage universel direct par les citoyens masculins, dispose de larges pouvoirs, ressemblant à un monarque républicain. Commentant cette institution, Alexis de Tocqueville dira : « Nous avions conservé l’esprit de la monarchie en en perdant le goût ». C’est ainsi que Louis-Napoléon Bonaparte fut élu premier président de la République française. L’expérience déboucha trois ans plus tard sur un coup d’état, le président se muant en empereur. Cette expérience, décevante pour les Républicains, explique leurs réticences ultérieures à l’égard d’une élection présidentielle populaire. Beaucoup craignaient que le peuple ne soit pas mûr pour la démocratie et puisse facilement se laisser séduire par des personnalités charismatiques et autoritaires. Au début des années 1870, la 3ème République a donc institué un président, doté de pouvoirs limités, élu pour un mandat de sept ans par les deux chambres réunies en congrès. La formule fut maintenue à la Libération sous la 4ème République. Mais le Président de ces deux Républiques était très largement “un roi sans couronne et sans force”, selon l’expression d’un célèbre spécialiste de droit public, Léon Duguit.
Celui-ci ne pouvait bien sûr accepter son retour qu’en ayant les moyens de transformer les institutions pour renforcer le pouvoir exécutif et affaiblir celui de l’Assemblée. Ainsi naquit la Vème République. La nouvelle Constitution est un compromis négocié entre le général et les forces politiques Mais l’usage des institutions, imposé par le général de Gaulle dès les premières années du nouveau régime, a beaucoup renforcé les pouvoirs présidentiels. De plus la Constitution a subi une première transformation importante en 1962, le président devant désormais être élu au suffrage universel direct, ce qui lui