Une encyclopédie peut prendre la forme d'un livre ou plusieurs livres comme elle peut prendre la forme d'un enseignement oral1 ou encore d'un site internet. Elle se présente souvent comme une collection d'articles traitant chacun un thème (par exemple : un lieu, une personne, un objet, un évènement, une science, un processus, un concept, etc.) L'agencement des articles est un choix éditorial majeur. Certaines encyclopédies présentent les articles en ordre alphabétique alors que d'autres adoptent une structure thématique et/ou hiérarchique. Un index de termes peut être joint.
Les encyclopédies se distinguent des dictionnaires en ceci qu'elles n'ont pas pour objet la description d'une langue. Les encyclopédies, et en particulier les encyclopédies généralistes, sont le plus souvent des ouvrages de très grande ampleur et sont fréquemment composées de nombreux tomes ou volumes.
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Finalité
Diderot écrit en 1751 : « Le but d'une encyclopédie est de rassembler les connaissances éparses sur la surface de la terre ; d'en exposer le système général aux hommes avec qui nous vivons, et de le transmettre aux hommes qui viendront après nous; afin que les travaux des siècles passés n'aient pas été inutiles pour les siècles qui succèderont; que nos neveux devenant plus instruits, deviennent en même temps plus vertueux et plus heureux; et que nous ne mourions pas sans avoir bien mérité du genre humain »2 Le caractère d'un bon dictionnaire est, selon lui, de « changer la façon commune de penser ». Son encyclopédie prend parti de ce fait dans les combats politiques, religieux et scientifiques de son temps. Elle fournit un savoir et une critique du savoir, du langage et des préjugés véhiculés par les habitudes, les interdits, les dogmes et les autorités. Elle témoigne de la liberté de penser, du goût d'inventer et de la nécessité de douter3.La double vocation de l'encyclopédie est de répertorier les connaissances, les savoirs de son siècle et d'ouvrir une réflexion