La chronologie relative.

I) Les données paléontologiques

a-le principe de superposition
L'accumulation des roches sédimentaires ne s'est pas faite de façon continue, mais par la superposition d'unités d'épaisseurs variables appelées strates.
Une strate correspond à des conditions particulières de sédimentation pendant une durée plus ou moins longue.
Selon le principe de superposition, une strate est plus récente que celle qu'elle recouvre et plus ancienne que la couche qui la recouvre.
Remarque: Le principe de superposition s'applique également pour les coulées de lave volcaniques. Il ne peut s’appliquer si des phénomènes tectoniques (plis, chevauchements,charriages...) ont perturbé la disposition des strates.

b-le principe de recoupement.
Toutes structures ou formations géologiques qui en recoupe une autre est forcément postérieur.
C'est le cas:
-des roches intrusives (filons de basalte, massifs magmatiques à l'origine d'un granite) formées par le refroidissement de magma au sein de roches pré-existantes (roches encaissantes)
-des déformations (failles, plis)
Remarque: Parfois, à proximité des roches magmatiques intrusives, les roches encaissantes ont été métamorphisées par l'augmentation de la température liée à l'arrivée du magma.
Les discordances angulaires correspondent à ds dépôts d'une série sédimentaire sur des roches plus anciennes, déformées, érodées. Une telle discordance angulaire témoigne d'une nouvelle phase de sédimentation après une période de déformation et d'érosion (et donc d'émersion).
Remarque: le principe de recoupement peut s'appliquer à toutes les échelles et en particulier à l'échelle microscopique pour établir l'ordre de formation des minéraux.

c-le principe de continuité
Une couche donnée définie par la nature de la roche, les fossiles qu'elle contient, les couches qui l'encadrent, a le même age sur toute son étendue.

II) Les données paléontologiques

. L'absence de roches d'âge intermédiaire est appelé lacune