De 1945 à 1973, la croissance a été soutenue et durable. Jean Fourastié a appelé ces années les "Trente Glorieuses", se référant en cela principalement aux pays industrialisés occidentaux. Les "Trente Glorieuses" constituent des années de fantastiques progrès technologiques, de profondes transformations sociales et de changements dans les modes de vie.
Mais 1974 plonge le monde dans une crise d’un type nouveau. Depuis le début des années 80, le néolibéralisme a permis de vaincre certains effets de cette crise, mais la croissance demeure aujourd’hui incertaine et fragile pour de très nombreux pays.
I. LES TRENTE GLORIEUSES
A/ Une croissance exceptionnelle après 1945
1) Une croissance soutenue jusque dans les années 1970
Entre 1945 et 1973, le monde des pays industrialisés du monde occidental a connu une croissance sans précédent. On assiste à une véritable explosion de la production mondiale. Le PNB mondial est multiplié par 3 alors que dans les 50 années qui ont précédé cette période, le PNB mondial n’a été multiplié que par 2. Durant la période 45-73, ne se manifestent pas tellement les crises cycliques faisant alterner récession-reprise, sauf peut-être aux Etats-Unis. La production ne semble plus connaître de reculs, seulement encore des ralentissements. Pour certains pays qui se sont révélés d’une manière spectaculaire, on a même parlé de véritable miracle économique (R.F.A., Japon, Italie).
La croissance mondiale a cependant été très déséquilibrée. Elle a surtout été le fait d’un petit nombre de pays : EUA, URSS, Japon, RFA, France, Royaume-Uni, Italie qui à eux seuls ont assuré plus de 70% du produit mondial brut. Ces pays ont creusé de plus en plus le fossé avec la plupart des autres pays. Cette croissance repose d’autre part sur un petit nombres de domaines. Certains sont déjà anciens comme la sidérurgie, l’automobile ou l’électricité ; d’autres par contre sont nouveaux comme le pétrole, la pétrochimie, l’électroménager, l’optique,