Sous la République romaine, la branche exécutive est composée aussi bien de magistrats ordinaires que extraordinaires. Chaque magistrat ordinaire est élu par une des deux principales assemblées législatives. Le principal magistrat extraordinaire, le dictateur, est nommé avec l’aval du Sénat. Au début de la République, les magistrats cumulent tous les pouvoirs. La transition de la Monarchie aux règles constitutionnelles de la République est probablement graduelle. Les magistratures se développèrent progressivement durant l'histoire de la République. Le pouvoir des magistrats doit composer avec l'autorité (auctoritas) du Sénat et avec les assemblées du peuple (populus) qui votent les lois sur proposition des magistrats. La chute de la République et l’instauration de l’Empire romain en 27 av. J.-C. transforme radicalement la place des magistrats désormais subordonnés à la volonté et à l'autorité de l'empereur.

Pendant la République romaine, les magistrats (magistratus) sont les représentants revêtus de l'autorité du peuple. Chaque magistrat est élu par le peuple de Rome (populus Romanus). Par cette définition, les tribuns et les édiles plébéiens ne sont pas techniquement des magistrats, puisqu'ils sont élus que par les plébéiens, plutôt que par tout le peuple de Rome (qui inclut aussi les patriciens)2. Les deux plus hauts rangs de magistrats ordinaires, les consuls et les préteurs, détiennent l’imperium (mot latin pour « commandement suprême »). L’imperium autorise un magistrat à commander des forces militaires. Les consuls détiennent un plus haut niveau d’imperium que les préteurs. Les dictateurs et maîtres de cavalerie, d'autre part, sont des magistrats, extraordinaires, car ils sont nommés par un autre magistrat. Le dictateur par un consul (lui-même élu par le peuple), et le maître de cavalerie par le dictateur.

Chaque magistrat romain (magistratus) est investi d’une partie plus ou moins importante du pouvoir, et ainsi tous les magistrats ont un certain rang