L'urgence silencieuse
La malnutrition joue un rôle dans la moitié au moins des décès d'enfants dans le monde, ce qui est plus que n'importe quelle maladie infectieuse – et pourtant elle n'est pas une infection. Elle laisse, chez des millions de survivants, des séquelles durables sous forme d'infirmité, de vulnérabilité chronique aux maladies, de handicap intellectuel. Menace pour les femmes, les familles et les sociétés tout entières, elle constitue une violation insigne des droits de l'enfant.
Longtemps tenue pour une conséquence de la pauvreté, elle est de plus en plus considérée comme une de ses causes. C'est une crise planétaire, et cependant elle n'a pas éveillé beaucoup d'inquiétude dans l'opinion.
La malnutrition ne dépend pas simplement de la satisfaction de l'appétit: un enfant qui mange assez pour calmer sa faim immédiate peut néanmoins être malnutri. La malnutrition est par ailleurs une urgence largement invisible. Les trois quarts des enfants qui meurent de causes liées à la malnutrition sont atteints de formes modérées ou légères, qui ne s'accompagnent d'aucun signe extérieur.
Les famines, les guerres et autres catastrophes ne sont responsables que d'une petite partie de la malnutrition mondiale, mais de telles crises – comme celles qui frappent aujourd'hui la région des Grands Lacs en Afrique centrale ou la République populaire démocratique de Corée – sont souvent à l'origine des formes de malnutrition les plus graves.
La malnutrition des enfants ne se rencontre pas seulement dans le monde en développement. Dans certains pays industrialisés, les disparités croissantes entre les revenus et la diminution concomitante des prestations sociales ont des effets alarmants sur le bien-être nutritionnel des enfants.
Si certaines parties du monde, notamment l'Amérique latine et l'Asie orientale, ont accompli des progrès spectaculaires contre la malnutrition des moins de cinq ans, le nombre absolu d'enfants malnutris a augmenté de