Selon Didier Truchet « Personne n’a jamais réussi à donner du SP une définition incontestable : le législateur ne s’en est pas soucié, le juge ne l’a pas voulu, la doctrine ne l’a pas pu ».
En effet, la notion de service public est difficile à définir. Cela étant, le service public est avant tout un moyen d’action de l’administration, c’est aussi la finalité de l’action administrative. Si l’administration agit c’est pour satisfaire l’intérêt général, qu’elle va faire à travers les missions de services publics.
Par service public, la doctrine et jurisprudence entendent deux réalités différentes. Au sens organique, l’expression désigne un ensemble d’agents et de moyens qu’une personne publique affecte à une même tâche. Au sens fonctionnel, qui est le plus souvent retenu aujourd’hui par la jurisprudence, l’expression désigne une activité d’intérêt général que l’administration entend assumer.
Le service public est donc une activité d’intérêt général exercée par une personne publique, directement (en ayant la charge de ce service) ou indirectement (en exerçant un contrôle sur la gestion de ce service par une personne privée ou en ayant recours à une délégation), et qui de ce fait est soumis à un régime particulier. Le SP va essentiellement être régit par le droit administratif (mais ce n’est pas toujours le cas), une branche du droit public interne qui régit les relations entre l’administration & les administrés en fixant le cadre dans lequel l’administration va satisfaire les besoins de l’intérêt général.
La notion de service public a pris son essor en France à la fin du XIXème siècle notamment avec l’arrêt Terrier du 6 février 1903 où le contentieux contractuel des collectivités locales fut incorporé définitivement au contentieux administratif (également avec l’arrêt Thérond du 4 mars 1910), et quelques années plus tard, le tribunal des conflits à confirmer le système adopté par le Conseil d’Etat, en l’étendant au contentieux de la responsabilité