Cet ouvrage est la neuvième édition d’un texte paru pour la première fois en 1989. Son auteur, qui est professeur à l’université des sciences humaines de Strasbourg, a publié de nombreux livres consacré à des philosophes qui furent aussi des « éducateurs » (Kant, Nietzsche, Alain) et à des thèmes relatifs à des questions « éducatives » (L’éducation selon Alain, Qu’est-ce qu’apprendre ?, Les valeurs de l’éducation…). Il s’attache ici à la « philosophie de l’éducation » qui, pour lui, n’est « pas un corps de savoir, mais une mise en question de tout ce que nous savons ou croyons savoir sur l’éducation ». Cette interrogation, qui concerne les fins de l’éducation, est « totale, radicale et vitale ».

2« Qu’est-ce que l’éducation ? » est le titre du premier chapitre du livre. Partant du verbe « éduquer » (educare), il distingue trois synonymes : élever, enseigner, former. Le premier renvoie à la famille, le second à l’école, le troisième tend, depuis quelque temps, à se substituer à la notion d’éducation, qu’il s’agisse de formation initiale, professionnelle, tout au long de la vie... Substitution, mais aussi, souvent, « exclusion », ce que déplore O. Reboul qui estime « possible, voire souhaitable, de les unir ».

3Il examine ensuite la place de l’éducation entre nature et culture (naît-on homme ou le devient-on par l’éducation ?), s’interroge sur les fins de l’éducation (éduque-t-on l’enfant pour la société ou pour lui-même ?), avant de proposer cette définition : « L’éducation est l’ensemble des processus et des procédés qui permettent à tout enfant humain d’accéder progressivement à la culture, l’accès à la culture étant ce qui distingue l’homme de l’animal ».

4Sont ensuite passées en revue les différentes institutions éducatives : la famille, l’école, l’université. Si la famille a été beaucoup attaquée, l’auteur estime qu’elle est la seule à pouvoir « former les sentiments ». L’école a également été très critiquée, mais le refus radical d’un Ivan Illich, par