Devait-elle avouer ? C'est une question qui est sur bien des lèvres depuis que la gazette de Donneau de Visé, Le Mercure galant, l'a posée pour faire une sorte de promotion du roman qui frappe alors les esprits, La Princesse de Clèves, publié en 1678 sans nom d'auteur. On écrivit alors beaucoup pour donner son jugement et l'on s'arracha à la fois la gazette et l'ouvrage. Dans le même temps, il y eut à ce propos, une querelle littéraire où s'échangèrent des visions radicalement différentes sur l'esthétique du roman. Enfin, le doute plana longtemps sur l'identité véritable de l'auteur, Mme de La Fayette (1634-1693) : tout concourait donc au succès.
I - Le sacrifice d'une passion
Le roman est situé en France, dans les années 1550, à la cour d'Henri II, juste avant les guerres de religion, avant l'effondrement d'un monde et du lignage des Valois. La magnificence et la galanterie règnent au Louvre lorsqu'une jeune fille, riche, de très haut noblesse, orpheline de père, est entraînée à la cour par sa mère pour y être mariée. Mlle de Chartres entre donc sur le marché matrimonial, guidée par Mme de Chartres, sévère en morale, mais exigeante en matière d'alliances. Le fils du prince de Nevers en tombe follement amoureux, mais ne saurait être un bon parti, tant les familles de Chartres et de Nevers sont opposées. Le prince de Guise, amoureux lui aussi, doit suivre son parcours de cadet en allant, comme chevalier de Malte, combattre les Maures. Quant au mariage avec le prince de Montpensier, il ne peut se faire. Si bien que la jeune fille et sa mère se retrouvent bien seules après ces trois échecs. La mort du duc de Nevers permet au jeune cadet, M. de Clèves, de laisser parler sa passion, d'enfreindre la règle politique et familiale, et d'épouser Mlle de Chartres. Passion dévorante pour l'un, amitié et affection conjugales pour l'autre, le mariage débute sur des bases fort dangereuses.
Arrive alors le duc de Nemours, beau, important, aimé des femmes, conquérant. Lors d'un