Comme un mantra séculier, le mot n'a cessé de revenir dans le discours politique français ces derniers mois, avec ce qu'il est convenu d'appeler “l'affaire du foulard” et le rapport de la commission présidée par Bernard Stasi, avec son rapport sur la laïcité de décembre 2003 (accessible au format PDF dans la bibliothèque des rapports publics de La Documentation Française). La laïcité est dans la bouche de tous les hommes politiques, c'est en son nom également que s'est exprimée - indépendamment des orientations partisanes - l'opposition à la mention de Dieu ou même du christianisme dans le préambule de la future Constitution européenne. Non sans susciter souvent la perplexité d'observateurs étrangers, qui ont du mal à comprendre ces passions françaises. Quant aux Français eux-mêmes, ils sont loin d'avoir aujourd'hui conscience de ce que représente et implique cet héritage laïque énergiquement revendiqué.

Il existe pourtant depuis quelques mois un livre qui leur permettrait de le découvrir. Intitulé Notre laïcité publique (Berg International), cet ouvrage n'a pas fait grand bruit, mais a trouvé des lecteurs attentifs - et admiratifs devant le tour de force que représente ce dossier de 400 pages, bourré d'informations et révélant la maîtrise d'une documentation considérable. Il est vrai que son auteur, Emile Poulat, directeur d'études à l'Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales (EHESS), a derrière lui plusieurs dizaines d'années de travail, un labeur qu'il poursuit alors que d'autres ont depuis longtemps pris leur retraite.

Les milieux intellectuels français - ou ceux qui passent pour tels dans le paysage médiatique - ne lisent guère Emile Poulat. Ils ont tort. Il est vrai qu'une réflexion qui refuse la simplicité des slogans pour analyser la complexité d'une société et de son histoire ne peut guère espérer être à la mode. Pourtant, Notre laïcité publique est un apport capital pour comprendre le phénomène de la laïcité dans le contexte français et les