Résumé:

D’où vient le mot « carnaval » ? Vient-il du mot italien « carnevale » dans lequel on reconnaît le mot « carne », la viande ? Carnaval voudrait alors dire, « carne vale », « au revoir la viande » et rappellerait que cette fête – et ses excès – trouve sa définition et sa justification dans le carême et ses quarante jours de pénitence. Autre hypothèse avancée pour le mot carnaval: « carnis levanem », le « soulagement de la chair », qui souligne le rôle de défoulement individuel et collectif que permet le carnaval avant le carême. Mais, on évoque aussi l’hypothèse du « char naval » utilisé à Rome lors des fêtes d’Isis et, plus près de nous, dans les défilés du Moyen Age et de la Renaissance. De ce char, qui était le clou de la fête, viendrait le mot « carnaval ». Enfin, autre thèse, certains notent dans « carnovale », variante de « carnevale », la présence de l’adjectif « novus », suggérant l’idée de renouveau si présente dans le déroulement de cette fête qui marque la fin de l’hiver et précède le printemps.
Les célébrations liées au renouveau utilisent le symbole de l’inversion, qui s’incarne dans le passage de l’hiver au printemps, de la stérilité à la fécondité. La transition vers l’année nouvelle nécessite un passage par le chaos [kao], synonyme de destruction, d’annihilation (de l’année précédente, des mauvais esprits, etc.), qui permet ensuite le renouveau. Le carnaval dérive aussi de certaines fêtes de l’Antiquité romaine, comme la fête des Lupercales, qui avait lieu le 15 février de chaque année, et marquait le début d’une nouvelle année (jusqu’à l’instauration du calendrier julien par Jules César, en 46 av. J.-C., le début de l’année était le 1er mars). Les Saturnales, qui avaient lieu autour du solstice d’hiver, étaient une période de renversement total, où les maîtres servaient leurs esclaves, et les esclaves se coiffaient du pileus (emblème de liberté); les institutions restaient fermées pendant trois jours, pendant lesquels la fête battait son