L'histoire commence en 1892 dans l'enfoncement du Boucan, dans l'île Maurice. Alexis a alors huit ans et vit heureux avec sa sœur ainée Laure, à jouer dans la forêt et dans « l'arbre du bien et du mal » et à se promener avec son ami Denis, un jeune noir descendant d'esclaves mauriciens, qui lui fait découvrir les secrets de la nature et l'initie à son premier voyage en mer. Cette expérience, condamnée par les parents d'Alexis, s'avérera fondatrice et dramatique. La joie d'Alexis sur la mer le portera toute sa vie, mais il lui est désormais interdit de revoir Denis. La famille n'est pas riche, le père est aux prises avec des soucis d'argent et tente d'installer une génératrice d'électricité dans cette partie reculée de l'île afin de surmonter les dettes contractées. La mère, Mam, femme au foyer, s'occupe de leur éducation. Peu de temps après, un cyclone ravage une grande partie de l'île, la maison familiale, et surtout la génératrice, le dernier espoir de succès du père. La famille, ruinée, doit partir pour Forest Side.

Là, le jeune Alexis est placé dans un internat et se prend de passion pour les histoires de pirates. À la mort de son père, il découvre dans les papiers de celui-ci l'existence potentielle d'un trésor, « le trésor du Corsaire », caché dans l'anse aux Anglais sur l'île Rodrigues. Les années passent, Alexis grandit et doit travailler comme comptable dans une société gérée par son oncle. En 1910, appelé par le large et l'aventure, Alexis s'embarque sur le Zéta, un schooner trois-mâts du capitaine Bradmer et d'un timonier comorien où il découvre enfin le bonheur tant attendu de naviguer. Après son passage par l'île aux rats, l'île Frégate et le paradis terrestre de Saint-Brandon, il arrive à île Rodrigues.

Alexis commence à chercher le trésor. Les papiers de son père lui permettent de découvrir différents repères laissés par le Corsaire. Il place des jalons et fait des trous de sonde avec l'aide de deux autochtones. La recherche infructueuse dure