L'opinion publique est l'agrégation de l'ensemble des attitudes individuelles, des jugements et des convictions de la majorité de la population adulte d'une société donnée (en général au niveau d'un pays).
Influences exercées sur l'opinion publique
L'opinion publique peut être influencée par les relations publiques et par la propagande politique. En outre, les médias emploient une vaste gamme de techniques publicitaires pour diffuser leur propre message et faire changer d'idée les personnes auxquelles ils s'adressent.
Beaucoup ont la prétention de « manager » l'opinion et dans les années 1960 des chercheurs américains avaient mis en évidence le concept de « leader d'opinion », c'est-à-dire une phase d'intermédiation entre le récepteur et l'émetteur, que pourrait occuper un intellectuel, un politique ou un journaliste. En somme, un acteur social qui bénéficie d'un certain crédit auprès des foules.
Importance
L'importance de l'opinion publique devient cruciale durant les périodes de campagnes électorales. Depuis le dernier quart du XXe siècle, elle est fréquemment mesurée à l'aide de sondages d'opinion.
Elle serait reconnue depuis le XVIIIe siècle, même si de tout temps elle est liée à la vie en communauté. L'opinion publique est une donne inéluctable du processus de pouvoir, de domination. On se contente souvent de mentionner qu'elle a vu le jour sous la philosophie du Siècle des Lumières, mais l'opinion publique fait déjà l'objet de nombreuses réflexions durant l'Antiquité grecque. Le philosophe Platoninaugure une longue tradition à ce sujet en condamnant l'opinion publique (doxa vulgus) pour sa versatilité, sa trop grande sensibilité et sa superficialité qui la livrent en pâture aux sophistes qui forment les hommes politiques d'alors aux manipulations argumentaires. En France, elle se confond avec une force nouvelle qui a émergé dans les dernières années de l'Ancien Régime.
Le flou entourant la définition
Certains sociologues, à l'instar de Pierre