I. Adam Smith (1723-1790) : Avec Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations (1776), Smith est le premier représentant du classicisme économique. Mais il est avant tout un philosophe, et il publie au préalable la théorie des sentiments moraux (1759). Dans cet oeuvre, il montre que la sympathie pour autrui et le jugement des autres exerce une influence essentielle sur les actes humains.
Question centrale chez Smith est celle de l’origine de la croissance économique. ➢ La division du travail est l’élément essentiel donc il faut une économie de marché. ➢ La main invisible du marché assure la meilleure allocation possible des ressources disponibles. ➢ Théorie des avantages absolus.

a. La division du travail « La division du travail est la conséquence nécessaire quoique lente et graduelle, d’un certain penchant à tous les hommes, (...), c’est le penchant qui le porte à trafiquer, à faire des trocs et des échanges d’une chose pour une autre. » Selon Smith, la division du travail résulterait donc d’un déterminant naturel : l’homme est instinctivement poussé à échanger. Mais l’homme ne doit pas compter sur la bienveillance de ses contemporains, car il vit dans un monde où l’égoïsme domine, l’individu recherchant son intérêt personnel rationnellement (l’homme est naturellement un homo oeconomicus).

b. La main invisible Chacun investit le plus près possible de chez lui donc développement économique nationale. Les capitaux s’orientent spontanément vars les secteurs à forte valeur ajoutée. « Il est conduit par une main invisible à remplir une fin qui n’entre nullement dans ses intentions ». Donc critique du protectionnisme et apologie du libre-échange. b. La valeur du travail La valeur du travail est invariante : « Des quantités égales de travail doivent être, dans tous les temps et dans tous les lieux, d'une valeur égale pour le travailleur. (...) Ainsi, le travail, ne