Le phénomène n'est pas une nouveauté en soi, mais c'est sa rapidité qui inquiète les chercheurs. Pendant que dans le monde entier, des associations écologistes ont les yeux rivés sur le ciel, où se concentre une bonne partie de la pollution provoquée par les activités humaine, sous la surface des océans, en silence, se produisent des changements de grande ampleur. Les eaux marines deviennent plus acides. Un phénomène qui a déjà des conséquences, sur les coquillages ou sur les coraux, notamment, qui se retrouvent attaqués. Et selon une étude publiée dans la revue américaine Science du 2 mars, le rythme de cette acidification est sans précédent depuis 300 millions d'années. "Bien que des similarités existent, jamais au cours de cette période les taux d'acidification n'ont représenté, dans leur évolution, un tel impact potentiel sur la chimie organique des océans", explique un des auteurs de cette étude, Andy Ridgwell, professeur à l'Université de Bristol, au Royaume-Uni.

L'explication de ce changement se trouve dans les échanges entre atmosphère et océans, qui sont permanents, établissant une sorte de système de vases communicants. Les eaux marines ont tendance naturellement à absorber l'excès de CO2 présent dans l'air. La contrepartie étant que l'absorption du CO2 par l'océan augmente l'acidité des eaux.

L'acidification la plus rapide depuis 300 millions d'années?

Au cours des cent dernières années, du fait des activités humaines, le CO2 a augmenté de 30% dans l'atmosphère pour atteindre 393 parts par million tandis que son pH a diminué de 0,1 unité à 8,1, signe d'une plus grande acidité. Cela représente un rythme au moins dix fois plus rapide que depuis 56 millions d'années, souligne Bärbel Hönisch, une paléocéanographe de l'Université Columbia et principal auteur de ces travaux. Avec des conséquences déjà mesurables sur les océans : une étude de 2009 montrait déjà que le ph de l'eau de mer est passé dans certains océans de 8,2 avant la révolution