Le siècle des Lumières

A la mort de Louis XIV en 1715, Philippe D'Orléans assure la régence jusqu'en 1723; Louis XV, alors âgé de 13 ans, monte sur le trône. Sa volonté de vouloir conserver l'absolutisme nourrit la méfiance du peuple, les philosophes prônent une plus grande liberté. Le roi décide alors, pour augmenter son pouvoir, de renforcer les censures et d'interdire les parlements en 1771. Quand aux femmes, elles restent considérées comme des êtres inférieurs et faibles.
La monarchie absolue, légitimant son autorité par son origine divine, devient une cible des Lumières. Voltaire propose d'instaurer en France une monarchie parlementaire, Rousseau lui, réclame une République.

Le 18ème siècle, autrement nommé siècle des Lumières, est une révolution de la pensée. Ce courant culturel et philosophique est fondé sur la foi dans la raison, le progrès et le bonheur. Il est né de l’accélération des découvertes scientifiques ainsi que des grands voyages et défend l'idée que la science est une clé du bonheur de l'homme, ce qui ne fera qu'amplifier l'essor de connaissances entreprit au 17ème siècle. Par exemple, La Condamine fixe le tracé de l'équateur, Herschel étudie le soleil, D’Alembert s'illustre en astronomie mécanique puis Fahrenheit et Réaumur mettent au point le thermomètre. Les frères Montgolfier construisent le premier aérostat, Lavoisier entreprend des travaux sur la science médicale, tandis que Franklin étudie l'électricité. Les sciences naturelles aussi évoluent, Buffon formule l'hypothèse, toute de suite condamnée par l’Église, que l'homme et le singe aurait un lien de parenté.
Mais les écrivains et les philosophes ne se contentent pas de regarder la science progresser, tous en font une véritable croyance, ils voient en elle la grandeur de l'homme et la garantie du bonheur.
Pour eux, la connaissance du monde physique doit s'appuyer sur le refus des dogmes anciens, des croyances, ainsi que des superstitions qui vont à l'encontre des découvertes