Le vol libre

Le vol libre est l'activité sportive ou de loisir consistant à voler avec un planeur ultra léger (PUL) sans motorisation. Ceci regroupe essentiellement le deltaplane, le parapente et la cage de pilotage. Le décollage peut se faire à pied depuis un relief, ou par treuillage sur terrain plat. L'expression "vol libre" évoque bien sûr la liberté de l'oiseau. Mais, lorsqu'il vole, le bipède sans plumes quitte son élément naturel et se trouve confronté à plus fort que lui : l'air, invisible et incolore, est parfois très redoutable.

La cage de pilotage

J-L Darlet a inventé la cage de pilotage au début des années 1990. Il cherchait par là à combiner les qualités de pilotage du deltaplane (agrément, précision, élégance) et le faible encombrement d'un parapente (rangement et transport dans un sac à dos). Du parapente a été conservée la partie la plus visible, la voile, ses organes de pilotage ayant été remplacés. La cage n'a ni freins, ni accélérateur. Du deltaplane a été conservé le principe de pilotage par maîtrise directe de l'attitude de l'aile aussi bien en tangage qu'en roulis.

Le deltaplane

Le deltaplane ou aile delta est un aéronef de vol libre, à ailes souples. C'est un appareil volant, adaptant l'aile Rogallo au concept inventé par Otto Lilienthal. À la fin des années 1950, l'ingénieur Francis Rogallo invente une aile légère, pliante et facile à mettre en œuvre, en toile souple triangulaire. Par la suite, on pensera à utiliser cette aile pour s'élancer d'une hauteur. Deux problèmes se posent alors, d'une part des voilures très souples dont les qualités de stabilité sont très réduites, d'autre part la qualité des matériaux trop médiocre pour assurer la fiabilité de l'engin.
Ce n'est que dans les années 60 que des pionniers passablement téméraires utilisent cette invention pour rejoindre et imiter les oiseaux et qu'apparaissent des ailes delta de plus en plus opérationnelles. Le 4 juillet 1969, Bill Benett démarra à skis tiré par un canot