Les Liaisons dangereuses (1782) sont une histoire d'intrigue, de pouvoir et de séduction, dans laquelle les deux sexes se livrent bataille. C'est un roman épistolaire où les 175 lettres révèlent les pensées, les actions et les désirs intimes de chaque personnage. Elles montrent la conquête de deux jeunes femmes, la jeune Cécile de Volanges et de la pieuse Présidente de Tourvel, par deux libertins: la marquise de Merteuil et son accolyte, le vicomte de Valmont.
Cécile, qui vient de sortir du couvent, est fiancée au Comte de Gercourt, ancien amant de la marquise de Merteuil. Cette dernière, fâchée contre Gercourt qui l'a abandonnée, pour se venger, décide de corrompre Cécile avant son mariage. Mais la marquise a besoin d'un homme pour exécuté ce complot.
A ce moment même, le vicomte de Valmont est occupé à tenter de séduire madame de Tourvel qui lui résiste. Non seulement madame de Tourvel est fidèle et pieuse, mais elle a une amie, madame de Volanges, mère de Cécile, qui l'a avertie du personnage dangereux et sans scrupules qu'est Valmont. Ceci finit par convaincre Valmont, qui veut se venger des bavardages de madame de Volanges, et plaire à son ancienne maitresse, madame de Merteuil.
Valmont séduit facilement Cécile et plus lentement la Présidente, dont il tombe amoureux. Jalouse et furieuse madame de Merteuil le force à rompre cruellement. La pauvre présidente meurt de chagrin. La guerre entre Merteuil et Valmont s'achève avec la mort de Valmont tué en duel par le Chevalier de Danceny, jeune amant de Cécile, la rentrée de Cécile au couvent, et la fuite de Merteuil qui ayant perdu sa réputation de veuve vertueuse est obligée de s'exiler loin de Paris. * La marquise de Merteuil est le personnage principal du roman. Elle représente l'aristocrate libertine de l'époque Louis XV et louis XVI.
Veuve intelligente et cultivée, elle a fait son éducation toute seule. Elle a appris à préserver sa réputation en contrôlant ses passions, mais sans se priver des