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Jean Valjean été envoyé au bagne pour avoir volé du pain. À sa libération, son passeport jaune d'ancien forçat le rend partout suspect. Farouche et hagard, le voilà réduit à l'état de bête errante, et prêt à devenir un vrai criminel. Accueilli avec une charité évangélique par l'évêque de Digne, Mgr Myriel, il lui vole de l'argenterie. Les gendarmes l'arrêtent, mais le saint prélat le disculpe en affirmant qu'il lui avait donné ces couverts, auxquels il joint deux chandeliers d'argent. Ce geste admirable va transformer le paria qui n'avait connu jusqu'ici que les rigueurs de la loi et la méchanceté des hommes. Après un dernier vol, il éprouve de cruels remords et décide de se réhabiliter. Établi dans le Pas-de-Calais, sous le nom de M. Madeleine, il s'enrichit honnêtement, répand autour de lui la prospérité, multiplie les actes charitables, devient maire de Montreuil-sur-Mer et reçoit la Légion d'honneur. Seul un policier, Javert, croit parfois reconnaître en lui un ancien forçat. Soudain, on arrête un individu que tout le monde prend pour Jean Valjean. Au terme d'un terrible débat de conscience, le pseudo M. Madeleine se rend aux Assises, à Saint-Omer, et se dénonce au moment où l'innocent va être condamné. Avant de se livrer à la justice, il avait secouru une malheureuse, Fantine, et avait adouci son agonie en lui promettant de s'occuper de sa fille, Cosette. Il s'évade du bagne où on l'a renvoyé, arrache la petite Cosette à un couple de malfaiteurs, les Thénardier, et lui fait donner une bonne éducation. Cosette devient sa raison de vivre. Cependant il doit se cacher sans cesse car Javert a retrouvé sa trace. À Paris, l'étudiant Marius Pontmercy s'éprend de Cosette devenue une charmante jeune fille. Au cours d'une émeute, Jean Valjean sauve la vie de Javert : chargé par les insurgés d'abattre ce «mouchard», il le laisse s'échapper. Il sauve aussi Marius blessé en le portant sur ses épaules à travers les égouts de Paris. Ainsi Marius