Jacques Romain Georges Brel est issu d'une famille catholique flamande d'industriels ; son père, Romain Brel, né à Zandvoorde, est francophone de souche flamande, et sa mère Lisette Van Adorp est bruxelloise. Pendant l'enfance il est peu intéressé par l'école, excepté par les cours de français. Il écrit à 15 ans de longs poèmes et des nouvelles après avoir lu Jules Verne et Jack London. À 16 ans, il crée une troupe de théâtre avec quelques copains et écrit lui-même des pièces qu’il joue en amateur au sein de la Franche Cordée (mouvement de jeunesse catholique). Son père le fait entrer dans la cartonnerie familiale « Vanneste & Brel » où il est affecté de 1947 à 1953 au service commercial, travail pour lequel il n'a aucun goût4. Il songe très sérieusement à une reconversion, soit en tant qu'éleveur de poules, soit en tant que cordonnier, soit comme chanteur. Il choisit cette dernière voie et écrit n'importe où, n'importe quand. Amateur de musique classique (principalement de Maurice Ravel et de Franz Schubert) il compose ses premières mélodies sur le piano familial et sur sa guitare sans jamais avoir pratiqué la musique auparavant.
À partir de 1952, il écrit et compose ses premières chansons qu'il chante dans le cadre familial, et à diverses soirées dans des cabarets bruxellois . Il fait déjà preuve de cette puissance lyrique qui rebute sa famille qui tente, en vain, de le dissuader de continuer dans cette voie.
La mort de son père, suivie de très près de celle de sa mère, amène l'artiste à évoluer vers des chansons de plus en plus dramatiques. En effet, la chanson "Les Vieux" est donc autobiographique et d'un registre pathétique et très réaliste. Il décrit la vie banale de ces « vieux » comme un combat constant contre le temps, une fuite qui aboutit à une mort certaine.
On pourra ainsi étudier dans un premier temps la vision pathétique et réaliste de Brel de la vieillesse, derrière laquelle on verra , dans un deuxième temps, la construction symphonique de ce