1°) La loi d’Engel

Ernst Engel était un statisticien et économiste allemand (à ne pas confondre avec Engels, l’ ami de Marx) connu pour la courbe et la loi qui portent son nom.
Il y a en fait trois lois d'Engel, toute basées à partir de la même constatation. Ainsi, Engel découvre après étude du budget des ouvriers que la part des dépenses affectées aux besoins alimentaires est d'autant plus faible que le revenu est grand. La part consacrée aux dépenses de vêtements, à l'habitation, au chauffage et à l'éclairage est a peu près toujours la même quelle que soit l'importance du revenu. Pour finir, la part des besoins superflus (besoins d'éducation, de santé et de voyage) augmente au fur et à mesure que le revenu augmente, plus vite que ce revenu par moment.
Ces loi ont été vérifié ensuite par le sociologue Maurice Halbwachs mais avec une approche critique du raisonnement d’ Engels. On peut voir dans la Classe ouvrière, le prolongement et l’affirmation de la pensée d’Halbwachs. Si le thème des besoins ouvriers était déjà abordé dans les Expropriations, il fait l’objet désormais d’une analyse beaucoup plus approfondie où apparaît notamment le concept de “ niveau de vie ” que l’on retrouvera d’ailleurs mobilisé dans Les Causes du suicide sous le terme plus maîtrisé de “ genre de vie ”. Pour expliquer les tendances de consommation des ouvriers, Halbwachs ne se contente pas de la variable revenu, “ ce qui est déterminant, pour lui, c’est le “niveau de vie” propre à chaque classe sociale, c’est-à-dire sa représentation collective du niveau social où elle se trouve ” par rapport “ aux biens regardés comme les plus importants ” dans la société et “ son estimation du degré où il est permis aux membres de la classe de satisfaire les besoins qui s’y rapportent ”. La participation réduite des ouvriers à la vie sociale est, d’après lui, prévue par la société et résulte de représentations collectives de ce qui est commun à la classe ouvrière, à savoir son rapport à la matière