Après avoir suivi ses études dans un lycée de province et à la faculté de Rouen, Charles Bovary s'établit à Toste comme officier de santé et se marie à une riche veuve suite aux instances de sa mère, mais découvre bientôt que celle-ci est une virago et qu'elle ne possède pas autant de biens qu'elle le prétendait. Ne pouvant supporter le choc lié à cette découverte, elle meurt quelques temps après. Lors d'une banale visite, Charles fait la rencontre d'une jeune femme, Emma Rouault, élevée dans un couvent et s'ennuyant à la ferme avec son père. Emma se laisse séduire et se marie avec lui. Marquée au fer rouge par ses lectures romantiques de jeunesse, et nourrissant une vision passionnément lyrique de l'existence, elle se prend à rêver d'une vie en adéquation avec ses aspirations naïves de jeune fille grâce à son mariage.
Le temps faisant son œuvre, sa vie en couple dégénère pour devenir insipide et monotone, son mari privé d'ambition ne répondant pas à ses attentes d'une vie exaltante. Vient le bal donné au château de la Vaubyessard, qui marque une pliure déterminante dans sa vie en lui laissant entrevoir les charmes tentateurs d'une vie privilégiée dont elle rêve depuis sa plus prime jeunesse. Cette soirée continuera longtemps de hanter son esprit en exerçant sur elle une fascination implacable.
Désabusée par le retour brutal à la réalité, celle d'une vie étouffante et ennuyeuse qu'elle mène avec son faible mari, Emma dépérit. Pour qu'elle se rétablisse, il lui faut la changer d'air. Charles décide de s'installer dans un village-bourg, non loin de Rouen : Yonville-l'Abbaye, alors que Madame Bovary est enceinte. Elle fait la connaissance du pharmacien Homais, archétype du notable de province bouffi d'orgueil et de Léon, un clerc de notaire dont elle éprouve le charme, mais qui part pour Rouen. Si elle se rétablit, Emma n'en reste pas moins écœurée par son mari, qui semble ne pas se soucier d'elle et de ses préoccupations. Elle va se laisser séduire lors des comices