Matilda, héroïne éponyme du roman, est la petite fille de M. et Mme Verdebois. Elle a un frère qui s'appelle Michael. Les parents ne se préoccupent guère de leurs enfants, que ce soit de leur éducation ou de leur bien-être. Matilda est une petite fille surdouée, âgée de 4 ans et 3 mois, qui a appris à lire seule. Sa mère est peu intelligente, elle passe son temps à regarder la télévision et à dépenser beaucoup d'argent dans des jeux de hasard. Matilda pour sa part préfère se rendre à la bibliothèque, où elle emprunte un nombre impressionnant de livres qu’elle dévore les uns après les autres. Elle demande de nombreux conseils à Mme Folyot, la bibliothécaire, qui devient une véritable compagne dans ses aventures littéraires. Celle-ci est stupéfaite par les capacités de la fillette et lui conseille entre autres de lire le roman Les Grandes Espérances de Charles Dickens. Matilda lit ainsi un nombre impressionnant de romans classiques habituellement lus par des adultes (Hemingway, Kipling et Steinbeck), sous l'émerveillement de Mme Folyot.

Le père de Matilda, M. Verdebois, est une sorte de marchand de voitures d'occasion, un concessionnaire peu scrupuleux qui monte des arnaques et floue ses clients. À la maison, il fait de nombreuses remarques à Matilda sur ses occupations qu'il juge inutiles, sur son intellect qu’il prétend vain. Sans surprise, Matilda n'aime pas ses parents qui la considèrent comme une idiote, alors qu'eux-mêmes sont malhonnêtes et fainéants. Son frère Michael leur ressemble beaucoup, il ne s’attire donc aucune critique de leur part et se trouve bien évidemment être leur chouchou.

La petite fille a donc résolu de lutter contre ses parents et se fait la promesse de se venger dès que l'un d'eux lui ferait quelque chose de déplaisant, formulerait une critique, aurait une attention déplacée ou lui lancerait une insulte... Elle a un fort caractère et se montre toujours très maligne. Elle trouve ainsi régulièrement de quoi les embêter : par exemple