Un microprocesseur désigne un processeur qui possède des composants électroniques suffisamment miniaturisés pour pouvoir tenir dans un seul circuit intégré. C'est le système qui permet l'exécution des instructions d'un ordinateur.
Inventé en 1971 par Marcian Hoff et Federico Faggin
Invention et évolution du microprocesseur
Inventé par un duo d'ingénieurs appartenant à la société Intel, Marcian Hoff et Federico Faggin, le microprocesseur révolutionne à son arrivée en 1971 le monde de l'informatique, car il devient alors possible que les différents composants électroniques d'un processeur tiennent sur un seul et même circuit intégré, ce qui n'était évidemment pas le cas avant les années 1970. Son apparition a engendré de nombreuses avancées, comme l'augmentation de la vitesse de fonctionnement (les distances entre les composants étant réduites), l'augmentation de la fiabilité (moins de risques de perte de connexions entre les composants), la réduction de la consommation énergétique, mais surtout le développement d'ordinateurs beaucoup moins grands : les micro-ordinateurs.
Les caractéristiques d'un microprocesseur
Un microprocesseur se caractérise aujourd'hui par différentes fonctions. La première est le jeu d'instructions qu'il est capable d'exécuter, pouvant aller de dizaines à des milliers d'instructions différentes. La deuxième est la complexité de son architecture qui se mesure par le nombre de transistors présents : plus ce nombre est élevé, plus la complexité des tâches à traiter peut augmenter. La troisième est la vitesse de son horloge qui dicte le rythme de travail. Enfin, le microprocesseur se caractérise par le nombre de bits qu'il peut traiter (4 à ses débuts, 128 en 2011). À sa création, il était capable d'effectuer un peu moins d'un million d'instructions par seconde. Aujourd'hui, il en traite plus de 10 milliards.