Miroirs Déformants : Réflexions sur la foule en France à la fin du XIXe siècle, Susanna Barrows

Susanna Barrows est professeur d’histoire contemporaine à l’Université de Californie. Ici, elle mène une réflexion sur la foule en France dans les dernières années du XIXe. Elle entreprend à travers cet ouvrage datant de 1981 une réflexion sur la foule en France dans les dernières années du XIXe siècle, autrement dit sur une période qui s’étend surtout de la fin du 2nd Empire à la fin du siècle, marquée par une profonde crise sociale et politique, notamment sous la IIIe République.
Sa réflexion comporte 2 aspects : outre l’étude du mouvement de foule en lui-même, Susanna Barrows se penche surtout sur la représentation que les contemporains de cette époque pouvaient en avoir, et par là même sur la vision que rapportent les travaux d’un historien comme Hippolyte Taine, d’un écrivain comme Émile Zola ou encore de psychologues de la foule, dont notamment Gustave le Bon, qui tenteront de porter une analyse purement scientifique sur le sujet.
Elle examine donc la psychologie des foules qui prend une importance considérable à la fin du XIXe siècle, tentant d’en évaluer « l’exactitude historique » et de « comprendre et mesurer sa sélectivité et peut-être sa distorsion ».

1e partie : Les foules à la fin du XIXe siècle, les métaphores de la femme et de l’alcoolique

Dans un premier temps, S. Barrows entreprend de décrire et d’expliquer les importants mouvements de foule qui marquent la fin du XIXe siècle et se penche sur la représentation des femmes à l’époque et sur le phénomène de l’alcoolisme qui se trouvent intimement liés à la vision que les contemporains pouvaient se faire de cette foule.

Dans le chapitre I, elle décrit les faits, les différentes crises qui jalonnent la IIIe République et qui s’accompagnent de mouvements de foule, parfois violents.
À la fin des années 1880, la crise de la République peut être observée à travers plusieurs évènements : tout