Définition et dates :
Ecole littéraire et artistique du XIXème siècle qui visait à reproduire la réalité avec une objectivité parfaite et dans tous les aspects, même les plus vulgaires.
En littérature, l’école naturaliste se constitue entre 1860 et 1880 sous la double influence du réalisme de Flaubert et du positivisme de Taine. Mais c’est Zola qui incarne la nouvelle esthétique, dont il se fait le théoricien. Il écrit le Roman Expérimental (1880) où il expose sa vision du naturalisme dont il est devenu le chef de file. Pour lui, le naturalisme est basé sur l’observation scrupuleuse de la réalité et sur le fait que tout homme hérite du milieu et du caractère de ses parents. Tous les niveaux de la société doivent être étudiés, et la vie ouvrière entre dans la littérature pour la première fois.

Origines et les Soirées de Médan :
Les frères Goncourt écrivirent Germinie Lacerteux (1865), le premier roman naturaliste.
Zola parle déjà des « écrivains naturalistes » dans sa préface à Thérèse Raquin en 1867 ; c'est à la même époque qu'il conçoit le projet des Rougon-Macquart sur le modèle de la Comédie humaine, de Balzac : ce vaste cycle romanesque forme vingt volumes, publiés entre 1871 et 1893, et raconte, comme le dit son sous-titre, l’histoire naturelle et sociale d'une famille sous le second Empire. Zola connaît un grand succès en 1877 avec l'Assommoir, qui raconte la déchéance d'une famille ouvrière.
Mais ce n’est que dans les années 1879-1881 que le Naturalisme éclot vraiment. C'est à l'époque de la publication de l'Assommoir que Zola réunit tous les jeudis, dans la maison de campagne qu'il vient d'acheter à Médan, près de Paris, un groupe d'écrivains. En effet, les Soirées de Médan, recueil de nouvelles sur la guerre de 1870 montre la naissance d’un « groupe naturaliste » car il a été écrit par plusieurs auteurs : Zola, Maupassant, Huysmans, Henri Céard, Léon Hennique et Paul Alexis. Les années qui vont suivre vont être celles du « naturalisme triomphant »,