« Nous estimerions que nos recherches ne méritent pas une heure de peine si elles ne devaient avoir qu’un intérêt spéculatif. Si nous séparons avec soin les problèmes théoriques des problèmes pratiques, ce n’est pas pour négliger ces derniers : c’est, au contraire, pour nous mettre en état de les mieux résoudre ». Cette sentence qu'Émile Durkheim énonce dès la préface de la première édition de De la division du travail social (PUF, 2008, 1893, p. XXXIX) aurait pu servir d'exergue à cet ouvrage. Elle semble également avoir été particulièrement prise au sérieux par les tenants de la sociologie critique, notamment dans la forme que lui a donnée Pierre Bourdieu à partir des années 1970. Elève puis assistant de ce dernier, Luc Boltanski a été de ceux-là, avant de prendre ses distances avec la sociologie de ce dernier. Une conversion dont il s’explique dans cet essai – en fait la reprise augmentée de trois conférences prononcées à l’Institut de recherche social de Francfort, haut lieu, rappelons-le, de la critique sociale intellectuelle –, prolongeant ainsi la réflexion engagée sur un ton plus personnel dans son précédent opus, Rendre la réalité inacceptable (Demopolis, 2008). Discutant de l'architecture conceptuelle des théories critiques, l'auteur présente surtout minutieusement celle du programme de sociologie pragmatique de la critique qu'il propose de lui substituer. Un programme qu’il a initié dans les années 1980 au sein du Groupe de sociologie politique et morale de l'École des hautes études en sciences sociales et institué de ce fait une « école », en concurrence avec d'autres dans ce que l'on peut qualifier de champ scientifique. La posture intellectuelle de Luc Boltanski semble cependant avoir récemment connu une nouvelle inflexion que reflèterait son soutien affiché à la création du Nouveau Parti Anticapitaliste. Ce rappel de faits largement connus paraît cependant non superflu pour saisir le contexte du propos développé dans ce nouveau livre.
2Luc Boltanski