Confrontés à une maladie nouvelle, comment devons-nous mener l'enquête qui en identifiera la cause et aboutira à un traitement ? Les progrès scientifiques et médicaux réalisés depuis une vingtaine d'années à l'occasion de l'épidémie de sida permettent de mieux appréhender la logique de la démarche scientifique, étape par étape. On constatera aussi qu'il ne suffit pas de comprendre pour soigner : les premières étapes de la recherche furent rapidement réalisées, mais on attend encore un traitement définitif ou un vaccin.
» sur Internet ÉTAPE 1 : 1981, APPARITION D'UN SYNDROME MYSTÉRIEUX ET MORTEL La définition même de maladie nouvelle est problématique car, pour qu'une maladie soit identifiée comme nouvelle, il faut avant tout qu'elle attire l'attention. Le sida a pu être identifié grâce à un outil de surveillance unique, le réseau américain des Centers for Disease Control (C.D.C.). Ces centres avaient remarqué, dans le courant de l'année 1981, une augmentation de la consommation d'un antibiotique peu employé, utilisé pour le traitement d'une infection pulmonaire rare, la pneumocystose. Cette maladie ne frappait jusque-là que des personnes dont les réponses immunitaires étaient perturbées, dans des situations bien particulières : certaines leucémies ou au cours des traitements employés lors d'une greffe d'organe par exemple. On aurait pu conclure simplement à l'existence d'une « nouvelle » variété agressive de pneumocystose si tous les patients n'avaient été des hommes jeunes, sans traitement ou maladie connue pour provoquer un déficit immunitaire. Les chercheurs purent rapprocher les cas de pneumocystose de ceux d'autres patients souffrant d'infections inhabituelles, ou d'une forme extrêmement rare de cancer, le sarcome de Kaposi. Finalement, l'élément le plus surprenant, qui a attiré l'attention médicale et marqué les esprits était l'homosexualité des patients. Cet élément utile à la reconnaissance des premiers cas de sida ne constituait pas en