Dans De la Démocratie en Amérique (1840), Alexis de Tocqueville postule que les sociétés démocratiques se caractérisent par la tendance à l’égalisation des conditions, donc par l’émergence d’une vaste classe moyenne. Or, si ce constat est observé au XIXè siècle au sein de la société américaine, il n’en est pas de même des sociétés européennes occidentales, dont la structure sociale correspond plutôt à celle de « l’exploitation » décrite par K. Marx, notamment à la fin du XIXè siècle, lors de l’apogée de la Révolution industrielle.
Cependant, après la seconde guerre mondiale, durant la période de forte croissance économique des « Trente glorieuses » mise en évidence par Jean Fourastié, la tendance à l’augmentation généralisée des niveaux de vie, l’homogénéisation des conditions de vie, marquées par plus de confort, et la hausse massive de la scolarisation ont pu être interprétées comme une « moyennisation » de la société française. La moyennisation peut ainsi être envisagée comme l’idée selon laquelle on assiste à une atténuation des clivages sociaux en correspondance avec le gonflement des couches sociales moyennes aux dépens des catégories privilégiés et des milieux défavorisés. Henri Mendras a donc, conformément à ce constat, élaboré une représentation de la société française en forme de toupie dans La Seconde Révolution Française : 1965-1984 (1988). Néanmoins, l’avènement du chômage de masse, la précarisation de l’emploi et le « retour » des inégalités depuis les années 1980, interpellent ce concept de moyennisation.
Aussi, il convient de s’interroger sur la « validité temporelle » de cette moyennisation et sur sa pertinence. Autrement dit, l’observation d’une baisse généralisée des inégalités a-t-elle été observée au sein de la société française? Cette moyennisation est-elle encore effective aujourd’hui ? C’est pourquoi, après avoir montré que la société française a connu une certaine moyennisation au cours des « Trente glorieuses », nous reviendrons sur