L'Etat de droit. - Les théoriciens du contrat ont tous en commun une conception juridique de l'Etat et sont, à ce titre, des précurseurs de ce que l'on appelle aujourd'hui "l'Etat de droit". Mais il sexiste pourtant des différences de conceptions de l'Etat, selon qu'est plus ou moins grande la part de liberté laissée aux individus. - Locke, penseur de l'Etat libéral, estime pour sa part que le pouvoir de l'Etat doit être limité. Institué pour sauvegarder la liberté et la propriété privée, sa sphère de compétences n'excède pas le domaine public. Il n'intervient pas dans le domaine privé, qu'il s'agisse de religion ou d'économie. - Hobbes, au contraire, est partisan de l'absolutisme. Pour être efficace, l'Etat, en la personne de son représentant ( roi, ou assemblée), a tout pouvoir, y compris sur le choix de la religion faute de quoi les hommes retomberaient dans la violence et la guerre civile. Mais l'absolutisme ne doit pourtant pas être confondu avec le despotisme. L'autorité absolue du souverain a pour fin, non de dominer, mais d'assurer la sécurité des biens et des personnes, de la protéger du conflit des intérêts privés qui règnent à l'Etat de nature. Pour Hobbes, le souverain est une personne représentative. Il n'agit pas pour lui ou en son propre nom, mais en vue de l'intérêt général. Si l'état abuse du pouvoir en le détournant à son profit, le contrat est rompu. - Sensible aux dangers du libéralisme qui, sous couverte liberté, peut engendrer la servitude, comme aux risques que l'absolutisme fait courir à la liberté, Rousseau - et, à travers lui la révolution FR qui inaugure la tradition républicaine- a tenté une synthèse originale qui concilie, sans les opposer, les droits de l'homme et les droits du citoyen. - Dans un Etat démocratique où, à travers la loi, s'exprime la volonté générale, l'obéissance ne menace pas la liberté. L'Etat devient ainsi l'espace où l'homme peut accéder à une dimension universelle de son existence, comme citoyen concevant un intérêt