Dans cet ouvrage de synthèse Olivier Reboul se propose de questionner les grands concepts qui participent aux champs théoriques et pratiques de l'éducation dans son acception la plus générale tels ceux d'institution, de pédagogie ou d'autorité. Il propose d'y appliquer cinq méthodes de questionnement qui sont chacune rattachée à une discipline différente qui a elle-même ses propres moyens d'investigation : l'histoire de la philosophie, la réflexion sur les sciences de l'éducation, l'analyse logique, l'argumentation a contrario ou encore la dialectique.
La mise en commun des résultats obtenus permettra alors de dégager des propositions quant aux moyens et aux fins de l'éducation en tant que savoir-être et cela par la remise en question systématique d'idées reçues sur chacun des concepts étudiés.
Cependant la question essentielle et centrale à laquelle l'auteur tentera de proposer des éléments de réponse est : qu'est-ce que l'éducation ?
En effet l'éducation recouvre de nombreuses actions éducatives : celles spontanées et naturelles mais également celles intentionnelles menées par des institutions spécialisées dont le but essentiel est d'apprendre à l'enfant ou à l'adolescent à devenir "homme".
Seulement, toute action a ses limites qu'il serait dangereux de dépasser et l'auteur fait mention de la nature psychologique de l'enfant et de son caractère propre qui sont autant d'entraves à la possibilité d'un projet éducatif unique. Même si la nécessité d'être éduqué est universelle on ne peut pas ignorer la singularité de chacun des êtres à éduquer.
Quant aux fins de cette entreprise éducative deux doctrines s'opposent. D'une part les culturalistes ou les empiristes qui prônent une éducation calquée sur les valeurs attendues par la société malgré le risque de nier totalement la personnalité de chacun ; d'autre part, les naturalistes qui sont partisans d'une éducation à l'écoute de la nature propre de chacun et cela en dépit des risques de marginalisation et de rejet