L'auteur s'efforce de saisir les articulations selon lesquelles notre monde s'ordonne et se meut. Il considère d'abord notre régime - la démocratie ; puis notre forme politique - la nation. Il réfléchit sur les rapports que l'une entretient avec l'autre et sur la crise qui les menace : au seuil du nouveau siècle, la démocratie tend à se détacher non seulement du cadre politique national accoutumé, mais même de toute forme politique reconnaissable. Les cœurs sont émus et les esprits obnubilés par la perspective prochaine d'une démocratie pure, délivrée de la vieille politique, et qui régnerait sans partage selon les règles du droit et les maximes de la morale. Telle est la " grande illusion " de notre temps. Cette " grande illusion ", selon Pierre Manent, est de voir dans la politique l'obstacle qui nous empêche d'accéder à la vraie vie. C'est au contraire l'ordre politique qui est le véritable ordre humain.

Ce qui domine aujourd’hui, c’est l’économie et le droit, deux domaines sur lesquels les discussions ne peuvent se nouer puisqu’ils échappent aux citoyens. On ne peut pas réduire la politique à la moralisation du monde. La condition de l’homme ne change pas. Il doit donc s’organiser politiquement et établir des règles de vie commune. On voudrait se passer de politique, mais c’est impossible. Et surtout ce n’est pas souhaitable. Selon Manent, la question du politique s'organise sur ce qui, aujourd'hui, pour nous, « fait autorité » : dans le champ théorique, la science, dans le champ pratique, la liberté. C'est sur ce critère de la liberté que la démocratie moderne va être interrogée sans relâche.La première question est celle de la représentation politique. Pour Manent, elle s'éclaire si l'on prend en compte un système de séparations : séparations entre représentés et représentants (société civile et institutions gouvernementales) ; séparation entre les pouvoirs eux-mêmes (l'exécutif et le législatif). Au centre de ce dispositif, la séparation entre l'Église et