Les Roland sont des anciens bijoutiers parisiens qui ont demenager au Havre. Ils ont deux fils : l’aîné, Pierre, près de la trentaine, brun, et maigre et vient de terminer ses études de médecine. Jean, son cadet de cinq ans, gros, blond, vient d'achever ses études de droit. Ils sont venus tous deux prendre du repos après leurs études et pensent a s'installer au Havre. le roman débute lors d'une partie de pêche en famille et en compagne de MMe de Rosémilly, une jeune femme veuve que les deux frères convoitent. On découvre durant cette partie de pêche que sous une apparence d’union et d’affection, une vraie rivalité oppose les deux frères.
Le soir même, au retour de cette promenade en mer le notaire leurs apprend que Maréchal , un ancien ami de la famille, vient de mourir à Paris et qu’il lègue toute sa fortune à Jean le cadet. Marechal a une fortune superieure a la fortune Roland.
Apres cette annonce, les deux partent chacun de leur cote prendre lq'air puis se croise sur le port ou Pierre félicite son frère pour sa nouvelle fortune, mais il ressent intérieurement un sentiment de jalousie.
Pierre parle de cet heritage au pharmacien Marowsko qui se demande pourquoi Jean est le seul légataire. Il en parle également à une jeune fille dans une brasserie qui lui fait remarquer qu:il se ressemble peu. Après tout cela, Pierre se pose de plus en plus de questions qui se transforme en obsession : Et si Jean était le fils naturel de Maréchal ?

Il est très affecté par les soupçons qu’ont fait naître les remarques de ses proches. Il ne parvient pas à comprendre pourquoi seul Jean a hérité de la fortune de Maréchal, alors que ce dernier le connaissait depuis qu'il était tout petit.
Il commence alors « une enquête minutieuse » en vue de percer ce mystère. Il se souvient alors qu’à la naissance de Jean, on avait décroché du mur le portrait de Maréchal.
Il demande à sa mère où se trouve le portrait de Maréchal. Un voyage à Trouville, dont il espère une diversion, ne