MOLIERE (1622-1673) a écrit Le Tartuffe en trois temps : en 1664, c'est une comédie de moeurs, en trois actes, qui se termine sur la victoire de l'hypocrite. La monarchie est double à cette époque en France : Louis XIV tente de régner seul, mais n'y parvient pas. La "vieille cour" s'oppose à ses moeurs modernes et débridées, à ses réceptions fastueuses, à ses infidélités notoires. Dès la première représentation de la nouvelle pièce de Molière, pourtant protégé du Roi et de son frère, des groupes religieux influents, parmi lesquels la fameuse "Compagnie du Saint-Sacrement", font sauter la pièce, jugée trop incorrecte parce qu'on peut y reconnaître trop de gens de la cour.
En 1667, Molière tente à nouveau de faire passer son œuvre au public. Il l'a remodelée en 5 actes, le format qui convient le mieux aux tragédies ainsi qu'aux "comédies sérieuses", celles qui traitent de questions morales, religieuses ou politiques. Tartuffe est devenu un gentilhomme, il a quitté ses habits de religieux. Ça n'est plus Tartuffe, ou l'hypocrite, mais Panulphe, ou l'imposteur. Mais ces changements ne suffisent pas. La cour n'est pas encore prête.
En 1669, enfin, Louis XIV est vraiment seul maître à bord. Molière peut reprendre une dernière fois sa pièce, y apportant peu de changements, appuyant peut-être un peu plus lourdement l'hommage final rendu au Prince justicier. La pièce est donnée au public, et connaît immédiatement un succès depuis lors jamais démenti.

Cette comédie sérieuse, composée en alexandrins, est aujourd'hui un peu intimidante à lire ou à voir. La syntaxe fait parfois écran, le lexique est plus riche et plus précieux que celui de Dom Juan, composé en 1665 en prose. Il faut dire aussi que le sujet principal de Dom Juan est la tromperie amoureuse. C'est la tromperie la plus simple qui soit, elle n'est pas aussi élaborée que les plans compliqués que Tartuffe met en œuvre pour arriver à ses fins, et passer du statut de gueux à celui de propriétaire bourgeois.

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