Sujet : Quels sont les facteurs qui expliquent la faible croissance démographique en Europe de l’Antiquité au début du XIXème siècle ?

Introduction :

De l’Antiquité à la fin du XVIIIème siècle, la mort est restée une préoccupation quotidienne pour les populations européennes. La croissance démographique en Europe est alors extrêmement lente, ralentie par des taux de mortalité particulièrement élevés. De nombreux facteurs sont à l’origine de cette forte mortalité quasi-permanente.

Développement :

Ce sont d’abord les épidémies qui sont particulièrement meurtrières. Parmi elles, la peste occupe une place particulière tant elle a impressionné les Européens par le nombre considérable de victimes qu’elle occasionne, en particulier dans les villes où la concentration de population favorise la contagion. En 543, Procope de Césarée peut ainsi nous parler de plusieurs milliers de morts par jour quand la peste frappe à Byzance (doc. 1). Mais le plus grand épisode pesteux reste celui de 1347-1352 (doc. 2): partie des bords de la mer Noire, la peste ravage successivement tout le bassin méditerranéen, l’ouest puis le nord de l’Europe pour aller s’éteindre en Russie. En 5 ans, la population européenne a sans doute diminué de moitié.

La peste n’est cependant qu’une des nombreuses maladies épidémiques qui frappent alors régulièrement les populations européennes. Moins spectaculaires, des maladies comme la diphtérie ou le choléra touchent très régulièrement les villes (doc. 5). Leur développement est étroitement lié aux conditions d’hygiène déplorables qui règnent alors souvent dans l’espace urbain : l’absence d’infrastructures adéquates (comme les égouts par ex.) amène les habitants à évacuer leurs déchets et les eaux usées dans les rues et surtout dans les cours d’eau où se développent les bactéries. Les maladies se propagent lorsque les populations consomment ces eaux polluées, qui restent longtemps leur seule source d’approvisionnement en eau. Ce