L’Œuvre

Avec L’Œuvre, quatorzième volume des
Rougon-Macquart, Zola aborde le thème de l’artiste qu’il avait annoncé dans son plan de 1868. Plus de vingt ans plus tard, il se replonge dans ses souvenirs pour décrire le Paris artistique des années 1860-1870, et le roman se révèle être un document formidable sur les nouvelles conceptions de l’art, sur le fonctionnement des Salons, sur le café
Guerbois (appelé Baudequin dans le livre), ou encore sur les rapports entre l’art et l’argent, l’art et l’État… Mais
L’Œuvre est aussi le roman le plus autobiographique de Zola. Lui-même s’y met en scène sous les traits de l’écrivain
Sandoz, et toute la partie relative aux souvenirs dans le Midi est le reflet exact de son adolescence partagée avec les inséparables amis Baille et Cézanne. La tentation est alors grande pour le lecteur de faire de ce livre un roman à clés et de chercher derrière chaque figure un personnage connu. Mais Zola brouille les pistes : s’il « est » Sandoz, le romancier pâle et sérieux, qui donc est
Claude Lantier, l’artiste génial mais impuissant, héritier des tares familiales des Macquart, qui se pend devant sa toile ? Cézanne, qui n’a pu que se reconnaître à travers les évocations de leur jeunesse ? Manet, dont Le Déjeuner sur l’herbe est le modèle exact de Plein
Air, le tableau de Claude exposé au
Salon des Refusés ? Ou encore Monet, ou André Gill, qui s’est suicidé ?…
En fait, Claude est un personnage composite, une création complexe où se mêlent plusieurs images d’artistes.
Si Zola veut en faire « un Manet,

un Cézanne dramatisé », comme il l’annonce dans son dossier préparatoire, c’est pour mieux crédibiliser son personnage. Mais par la variété de ses choix esthétiques, c’est toute une époque qui va de l’impressionnisme au symbolisme que
Claude incarne : ses toiles sont un subtil mélange de toutes les tendances, jusqu’à l’idole féminine finale, source de folie et de mort, qui évoquerait plutôt