Le roman réaliste se caractérise par la vraisemblance des intrigues, souvent inspirées de faits réels, ainsi que par la richesse des descriptions et de la psychologie des personnages. On y rencontre des personnages appartenant à toutes les classes de la société et à plusieurs générations successives dans une perspective souvent critique. Cette volonté de construire un monde romanesque à la fois cohérent et complet voit son aboutissement dans La Comédie humaine d'Honoré de Balzac.
Ce projet aura une influence considérable sur l'histoire du roman notamment dans la première moitié du XXe siècle.

7. Honoré de Balzac (1799-1850) (donc vit dans une période mouvementée et voit Napoléon) 7.1 C’est un bon vivant.Il devient écrivain pour payer ses dettes de jeu et de dames. Il mène une vie de salon,de riche, mais gagne sa vie comme un bourgeois. Il n’est membre d’aucun mouvement. Il vend donc à un éditeur de journaux un roman qu’il n’a pas encore écrit pour de l’argent, puis à un éditeur de roman, puis un autre, etc. Il a donc besoin d’écrire au plus vite. Il s’inspire donc du quotidien, d’où le « réalisme ». 7.2 Ses textes comporte une morale, donc il n’est pas réaliste à part entière. 7.3 Il est en marge du romantisme (Le Colonel Chabert, 1832, où Balzac fait une certaine observation du réel, mais penche vers le romantisme, puisqu’il est question de sentiments) et du réalisme (La Cousine Bette, 1846, l’histoire de la vieille fille laide et jalouse qui devient malhonnête, où Balzac n’est pas sympathique à son personnage). 7.4 Le thème de l’argent est aussi important que l’amour, sinon plus. 7.5 Il écrit aussi des roman feuilleton payé à la ligne. Voilà pourquoi il met tant de descriptions. 7.6 Pour reconnaître ses personnages, il utilise la technique des caractères, genre Commedia del Arte, constitué de personnages unidimensionnelle et très typés. Il utilise aussi la