Durant une guerre nucléaire, un avion s’écrase sur une île montagneuse, en plein océan Pacifique, avec à son bord un groupe d’écoliers anglais en route vers l’Australie. Aucun adulte ne survit à l’écrasement et les enfants se trouvent livrés à eux-mêmes. Le livre commence ainsi par le rassemblement des enfants survivants sur l'île, autour du personnage principal de l'histoire, Ralph, qu'ils élisent tout de suite comme chef de leur tribu. Chaque enfant dans l'île a sa propre personnalité bien à lui et ils forment à eux tous un reflet de notre société moderne. Ralph incarne ainsi le leader, il représente les idéaux de notre société : l'ordre, la sécurité, la démocratie, l'égalité et il tente d’inculquer le sens des responsabilités et de la discipline au groupe, même si c'est en vain. Lorsqu'il ramasse une conque par terre et s'en sert pour rassembler les enfants, ceux-ci se tournent naturellement vers lui et le coquillage devient le symbole de leur petite démocratie. Contrairement aux autres enfants, il met tout en oeuvre pour qu'on vienne les secourir.
Le deuxième personnage que l'on découvre, « Porcinet », est quant à lui le souffre-douleur, celui dont on se moque toujours. C'est un garçon intelligent, avisé et qui a un grand sens pratique, mais qui n'arrive jamais à se faire écouter à cause de son obésité, de son asthme et de sa myopie. Il réussit cependant à se rapprocher du pouvoir en se liant d'amitié avec Ralph, dont il devient très proche.
Grâce à ces deux garçons, la bonne entente règne au début sur l'île. Chacun s’acquitte mollement de sa tâche, sauf les plus petits qui passent leurs journées à se gaver de fruits et à jouer sur la plage. Trois cabanes sont construites sur la plage, mais elles restent branlantes et fragiles. La vie sur l’île comporte plusieurs avantages, comme l’absence d’adultes qui laisse au enfants l’entière liberté de leurs actes, la seule autorité reconnue étant celle de Ralph. L'harmonie dans le groupe ne dure cependant pas très