SCENE 1 :
Iphicrate, maître Athénien et Arlequin, son valet, s’échouent, après un naufrage, sur une île en apparence déserte. Ils essayent de rechercher leurs camarades qui étaient à bord du bateau. Iphicrate comprend qu’ils sont en fait sur l’île des esclaves. Il explique à Arlequin que cette île abrite d’anciens esclaves de la Grèce qui se sont révoltés contre leurs maîtres et qui depuis cent ans se sont établis sur une ile. Leur coutume est apparemment de tuer tous les maîtres ou alors de les réduire en esclavage à leur tour…Arlequin approuve cette loi et défend les principes de cette île, il s’amuse de la situation et se moque de son maître, il devient insolent et décide de quitter son maître de rejoindre les autres anciens esclaves. Iphicrate ne l’entend pas de cette oreille et sort son épée afin de punir Arlequin.
SCENE 2 :
Trivelin, le maître des lieux, survient et désarme Iphicrate, il apprend qu’Arlequin était l’esclave d’Iphicrate et décide donc d’inverser les rôles en donnant l’épée à Arlequin qu’il va nommer Iphicrate, et Iphicrate sera donc rebaptisé Arlequin. Arlequin est le maitre de son ancien maître, Iphicrate, qui lui, devient le valet d’Arlequin. Trivelin apprend aux deux nouveaux arrivants les règles de l’île. On apprend que il y a plus d’un siècle, lorsque les premiers esclaves arrivèrent, la règle étaient de tuer tous les maitres qui par mégarde s’aventuraient ici, et de rendre la liberté aux esclaves. Vingt ans après, il y eut une nouvelle loi, plus douce, le maître devient un esclave pour les rendre sensible aux maux que les esclaves éprouvent, pour les humaniser. Cela dure 3 ans, au bout desquels, ils sont renvoyés si leurs nouveaux maitres sont satisfaits d’eux, sinon ils sont gardés ici pour être mariés avec une des citoyennes. C’est une guérison qui les rendra humains, généreux et raisonnable.
SCENE 3 :
Deux femmes viennent d’arriver sur l’île, une maitresse qui s’appelle Euphrosine avec son esclave, nommée Cléanthis. Trivelin