Chapitres 1 à 7
Au printemps 1650, Mme de Sainte Colombe meurt. Inconsolable, son mari compose à cette à cette occasion Le Tombeau des regrets et fait bâtir une cabane où il perfectionne l'art de la viole. Très tôt, il enseigne la musique à ses deux filles, Madeleine et Toinette. Rapidement, ils font des concerts à trois violes où se rendent les seigneurs. Un jour, M. Caignet, joueur de viole attitré de Louis XIV, demande à Sainte Colombe de se produire à la cour. Ce dernier refuse et congédie le courtisan, lequel revient peu de temps après accompagné de l'abbé Mathieu. Sainte Colombe s'obstine dans son refus. Suivant les injonctions du roi, les courtisans n'assistent plus aux concerts. Pendant plusieurs années, Sainte Colombe et ses filles vivent heureux. Un jour, après avoir joué Le Tombeau des regrets, il voit apparaitre sa femme. Cet évènement est immortalisé par le peintre Baugin qui fait un tableau de la table près de laquelle Mme de Sainte Colombe est apparue.

Chapitres 8 à 13
Marin Marais, un jeune homme de 17 ans, se rend chez Sainte Colombe pour devenir son élève. Sainte Colombe l'écoute jouer et lui demande de revenir dans un mois. Finalement, il accepte Marin comme élève parce que sa « voix brisée l'a ému ». Un jour de grand froid, Marin Marais et Sainte Colombe se rendent chez le peintre Baugin à Paris. Après quelques considérations sur la peinture, les deux hommes repartent et s'arrêtent dans une salle de jeu de paume. Les leçons prennent fin le jour où Marin a joué devant le roi : Sainte Colombe brise la viole du jeune homme et le congédie. Marin repart mais Madeleine le rattrape et lui promet de lui enseigner tout ce que son père lui a appris.

Chapitres 14 à 25
Marin vient en cachette et Madeleine lui enseigne les tours de son père. Mais après la découverte de leur liaison par Sainte Colombe, l'amour de Marin pour Madeleine diminue progressivement. Il finit par quitter la jeune femme. Enceinte, elle accouche d'un garçon mort-né. En 1679,