Introduction

Depuis plusieurs décennies l'homme dépend des combustibles fossiles. Parmi ceux-ci nous retrouvons le pétrole qui permet de faire rouler plusieurs économies, malheureusement il n'est pas renouvelable. Malgré les avancés technologiques, notre demande en pétrole est énorme. Alors, nous nous sommes tournés vers les sables bitumineux, car ils constituent une alternative au fonctionnement actuel de notre société. Toutefois, les sables bitumineux font l'objet de nombreux débats et l'un des enjeux majeurs du débat est que nous nous embarassons de résidus entreposés dans des bassins de décantation. Alors comment pourrions-nous régler le problème des résidus de sables bitumineux?

Formation des sables bitumineux

Pour commencer, comme toutes les sources de pétrole, les sables bitumineux proviennent d'une ancienne vie marine. Quand les restes d'animaux et de plantes aquatiques se déposent dans les fonds marins, ils forment des sédiments. Ainsi, en quelques millions d'années nous obtenons plusieurs couches de sédiments. Nous appelons cela la roche-mère. Pour que ces couches ce transforme en liquide visqueux, il faut qu'elles soient soumises à des températures élevées et à une très grande pression. La roche-mère s'enfonce alors de plus en plus au fur et à mesure que le temps passe. La température du sous-sol terrestre augmente de 3 degrés Celsius par 100 mètres. Alors, nous parlons normalement d'une température variant de 50 à 150 degrés Celsius pour que la roche se transforme. À ces températures, les molécules sont craquées en molécules plus légères, des hydrocarburbes. Les hydrocarbures sont des molécules composées uniquement d'hydrogène et de carbone. La nature de l'hydrocarbure dépend de la chaleur (donc de la profondeur) à laquelle les sédiments sont chauffés. Les hydrocarbures lourds (plus de 14 atomes de carbone) ressemblent à ceux que l'on retrouve dans la cire, l'asphalte et le goudron tandis que les hydrocarbures légers (1 à 5 atomes de carbone)