La croissance rapide de Starbucks au niveau international symbolise pour certains la mondialisation de l'économie et en fait une cible idéale pour certains partisans de l'antimondialisation ou de l'altermondialisme. De nombreux magasins de la chaîne ont été vandalisés lors des manifestations autour de l'Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT) à Seattle en 1999, et à nouveau l'année suivante[14]. Dans le film Fight Club, en dehors du fait qu'un café dans l'emballage caractéristique de la marque apparaît brièvement (3min, 49s) un groupe radical détruit un café situé dans le rez-de-chaussée d'un immeuble de bureau dont l'enseigne ressemble à celle de Starbucks. Les magasins Starbucks restent régulièrement la cible de vandalisme[15],[16].

L'omniprésence des enseignes Starbucks dans certaines régions du monde contribue évidemment à ce sentiment d'opposition[17] — dans certaines villes américaines, il existe des magasins Starbucks de chaque côté de la même rue. En Amérique du Nord, certains points de vente sont situés à l'intérieur de supermarchés, de banques ou de librairies. La situation géographique de certaines enseignes n'est pas toujours bien reçue, comme celle ouverte en 2000 au sein de la Cité interdite de Beijing, qui est la cible d'une pétition organisée par des médias chinois[18].

L'image négative de Starbucks comme une pieuvre omnipotente est utilisée de façon humoristique dans la comédie satirique de Mike Myers, Austin Powers, où le méchant Dr. Evil siège du haut de la Space Needle, estampillée de l'enseigne Starbucks, une marque dans laquelle il aurait investi à l'époque où elle n'était qu'« une petite entreprise de café de Seattle ».

Dans l'épisode intitulé "Un Homer à la mer" des Simpson, Bart veut se faire piercer l'oreille et se rend au centre commercial de Springfield dans lequel on peut voir s'ouvrir un magasin Starbucks, lorsque Bart ressort de la bijouterie, toutes les enseignes du centre commercial représentent la