Les interventions publiques dans l’économie peuvent être rattachées à trois grandes fonctions : allocation des ressources, répartition des richesses et stabilisation de l’activité.
La fonction d’allocation renvoie aux incidences des décisions publiques sur l’utilisation des ressources rares, préoccupation fondamentale de la science économique (Cf. question 1.1). Elle se matérialise à la fois par des activités de production de l’État, production de services non marchands essentiellement, et par des mesures d’incitations en direction des autres acteurs économiques : encouragement à un secteur d’activité ; mesures d’aménagement du territoire favorisant certaines localisations des entreprises ; aménagement des conditions de la concurrence, taxes sur les activités polluantes, etc. Dans cette perspective, les pouvoirs publics peuvent par exemple agir sur la structure de la demande des ménages par des mesures fiscales, ce qui aura une incidence sur les choix de production des entreprises et donc sur l’allocation des ressources dans l’économie nationale. La fonction de répartition se rapporte au rôle que jouent les pouvoirs publics dans la répartition des revenus. Ce rôle s’exerce à deux niveaux : d’une part, au niveau de la répartition primaire par la réglementation (en fixant par exemple un salaire minimum) ; d’autre part, au niveau de la redistribution par le biais des prélèvements obligatoires et du versement des revenus de transfert.
La fonction de stabilisation recouvre enfin les mesures tendant à agir sur le niveau global d’activité, notamment par l’intermédiaire du niveau de la demande globale, soit pour contenir sa progression, comme en phase d’inflation croissante, soit pour la stimuler, comme en période de chômage.
L'étude détaillée de cette fonction sera abordée dans la question 5.4.
Une mesure d’intervention donnée peut correspondre à deux ou même trois de ces grandes fonctions.