Les 2–agonistes sont des médicaments largement utilisés chez l’homme en tant que broncho-dilatateur pour soigner l’asthme par l’inhibition des contractions des muscles lisses et l’augmentation de la clearance du mucus épithélial (Sovani et al., 2004 ; Larj et Bleecker, 2002). Chez l’animal, les 2–agonistes étaient au départ destinés à traiter les broncho-pneumopathies chroniques obstructives (BPCO) chez les chevaux (Torneke et al., 1998) et à contrôler la parturition du bétail (Jonker et al., 1991). Le clenbuterol est le seul 2–agoniste qui est autorisé pour un usage thérapeutique chez les espèces destinées à l’alimentation. Dans cette perspective, la prise de clenbuterol est recommandée à des doses d’environ 0.8µg/kg de poids de corps pendant 10 à 14 jours (Prezelj et al., 2003). Par ailleurs, il a été montré chez plusieurs espèces que la prise chronique de clenbuterol à des doses supérieures aux doses thérapeutiques augmentait, directement au niveau du muscle, la synthèse protéique et ainsi la masse musculaire, ce associé à une action lipolytique (Lafontan et al., 1988 ; Williams et al., 1987 ; Emery et al., 1984). Le clenbuterol est alors devenu un agent utilisé dans l’industrie alimentaire, notamment ovine et bovine, destiné à augmenter la proportion de masse maigre par rapport à la masse grasse, donc dans une perspective de rendement maximal (Prezelj et al., 2003).
Contrairement aux 4 autres 2–agonistes autorisés par l’Agence Mondiale Antidopage (salbutamol, terbutaline, formotérol et salmétérol) sous garantie d’une nécessité thérapeutique et uniquement par inhalation, l’usage du clenbuterol est interdit pour les sportifs. Cette substance est d’ailleurs inscrite dans la liste des substances interdites dans la classe des agents anabolisants (Liste des interdictions 2005, standard international, www.wada-ama.org). Le clenbuterol est pourtant fréquemment utilisé à des doses dopantes par les athlètes pour ces propriétés anabolisantes et lipolytiques